Основа этнической музыки это аутентический звук народных инструментов, без обработки современными технологиями. Но, попытки некоторых современных музыкантов, выдавать народный фольклор в современной обработке, и называть это этнической музыкой не прекращаются.
Этническая музыка разделена на много направлений, так как в каждом этническом районе есть свои особенности и свои инструменты, присущие только на этой территории. Некоторые направления такой музыки стали очень популярными во всем мире: например, этно – поп (кубинские танцы), ямайский рэггей и конечно же бразильская ламбада. Причем стиль реггей стал даже интернациональным, и уже его не ассоциируют исключительно с Ямайкой. Реггей выражает в себе одновременно и танцевальную, и релаксационную, и протестную ноту.
Ритуальная музыка это особенный, сакральный пласт музыкальной культуры. Такое восприятие музыки, как чего-то таинственного, доступного только избранным, присуще рок музыкантам. Рок музыку с элементами этно называют world beat. Это направление в этнической музыке является самым массовым в мире. Особенное эмоциональное настроение, которое создается благодаря этой музыке, способствует общению с духами, как добрыми, так и злыми. Именно благодаря этому направлению было доказано, что народный фольклор имеет намного сильнее воздействие на подсознание человека, нежели психоделика.
В европейском направлении этно-рока, самой востребованной слушателями, является музыка, основана на кельтском фольклоре. Древнейшие легенды о мудрых друидах, и кельтской цивилизации, проникая в музыку, многим слушателям помогают найти утраченные жизненные идеалы, и гармоничность духовного развития.
Самой популярной группой, играющей музыку в таком музыкальном направлении, является ирландский коллектив Chieftains (Вожди). Фестиваль Fleadh был создан специально для кельтских рок музыкантов, и имеет огромный успех.
Так же, огромным спросом пользуются и группы, играющие музыку в стиле ethnic fusion , что значит — этническое слияние. Музыка, в которой сливаются этнические мотивы и новаторские приемы, и называется ethnic fusion. В этом стиле большую роль играет мелодия, а ритм отступает на второстепенный план. Яркими представителями ethnic fusion на музыкальном олимпе являются группы Enigma и Dead Can Dance.